SKT 스마트팜 ‘두레농업타운’ 가다

세종시 연동면 두레농업타운이 한국 스마트팜 역사에 새 장을 쓰고 있다. 한시도 농작물에 시선을 뗄 수 없던 농민에게 센서, CCTV 등 정보통신기술(ICT)을 통해 자유를 가져다 줬고 수열, 공기열, 태양열을 이용한 히트펌프로 신농법을 구상하고 있다. 본지는 과학 영농의 꿈이 영그는 두레농업타운 현장을 2회에 걸쳐 입체 조명한다. -편집자 주

김선철 위드케이 대표. 사진=안희민

[에너지경제신문 안희민 기자] "에너지를 빼고 미래 농업을 논할 수 없습니다." 김선철 위드케이 대표는 훈기 가득한 컨테이너 박스에서 기자를 맞았다. 냉수와 온수를 동시에 취급하는 수열에너지를 최대한 이용해 고소득 작물 재배 실험이 진행되는 곳에는 컨테이너 몇 개 동이 입체적으로 배열돼 있다. 그로테스크한 예술작품 느낌까지 들지는 않더라도 분명 유리온실이나 시설하우스와는 다른 모습이다. 그는 이를 ‘컨팜’이라고 불렀다.

김 대표는 수열, 공기열, 태양열을 활용한 히트펌프로 생산된 냉수와 온수를 필요에 따라 재배실과 저장실, 건조실에 공급하며 에너지와 생육 효율 극대화를 추구하고 있다. "일종의 짝지기입니다. 냉수와 온수를 모두 생산하는 히트펌프를 이용해 저온이 필요한 저장실과 고온이 필요한 재배실이나 건조실을 동시에 가동합니다. 쓰고 버리는 에너지가 거의 없는 셈이죠."

히트펌프는 기후변화 대응과 온실가스 감축에 유용한 에너지 기술이다. 공기 중 열을 흡수해 60℃ 물을 100℃ 가까운 고온으로 높여준다. 그 반대도 가능하다. 그렇게 확보된 냉온수를 재배실, 건조실, 저장실로 공급한다. 컨펌은 기존 설비에선 따로 떨어져 제 각각 에너지원이 필요한 설비를 한데 모아 에너지 효율을 높이고 있다.

에너지 효율을 높이는 시도는 이뿐만 아니다. 작물 뿌리에 직접 냉온열을 공급해 에너지 손실을 최소화하는 방안도 연구한다. 작물에 따라 다르지만 보통 5℃ 이상 온도가 유지돼야 작물 재배가 가능하다. 사람들은 작물의 온도 특성을 이용해 출하시기를 늦추거나 운송 시 과도한 완숙을 막아 농작물의 상품가치가 떨어지는 일을 막는다.

온도와 습도 등 생육조건이 갖춰진 컨테이너에서 자라나고 있는 고소득 작물 ‘표고송이’. 사진=안희민

실제로 재배실에서 갓 딴 과일이나 채소를 박스에 담은 후 온도를 즉시 3℃로 낮춘다. 그러면 운송 중 숙성을 막아 도착지에서 싱싱한 상품을 팔 수 있다. 문제는 에너지다. 대규모 시설하우스에서 작물을 재배할 때 출하시기를 조절한다고 시설하우스 내부 온도를 올린다면 버려지는 열이 많아 상품 가격보다 에너지 비용이 더 들 수도 있다. 그래서 긴 관에 구멍을 뚫고 작물을 재배해 직접 냉온열을 공급하는 기술을 개발하고 있다.

재배 효율을 높이는 시도 역시 진행 중이다. 작물도 밤에 자고 낮에는 광합성을 통해 성장하는데 히트펌프를 이용해 아침에 시설하우스 외벽에 맺힌 이슬을 걷어내 광합성을 제때 하게 하고 밤에 잠을 잘 수 있도록 적절한 온도와 습도를 제공한다. 그는 이 방법으로 파종에서 출하까지 걸리는 시기를 2분의 1로 줄였다고 자랑한다.

일본이나 미국 등 농업 선진국은 이 기술을 상용화했고 한국에선 위드케이와 홍익대, 공주대가 개발 중이다. 이 과제를 실현하기 위해 산업부와 SKT가 필요한 재원을 갹출했다. 컨펌 한 쪽에서 고소득 농작물인 표고송이가 자라나고 있다. 1kg에 3만원을 호가 한다는 표고송이가 농사와는 거리가 멀어 보이는 컨테이너 박스에서 자라고 있다.

컨팜은 기존 재배 방법을 뛰어넘는 신개념 농법이다. 여기에 수열, 공기열, 태양열 에너지를 이용하는 히트펌프에 대한 지원이 이뤄지면 농촌은 새로운 수입원을 확보할 수 있다"고 말했다.